Die Osterweiterung stellte die EU vor neue Herausforderungen. Obwohl die neuen EU-Mitgliedstaaten aufholen, bleiben wesentliche Unterschiede in der Entwicklung der Länder bestehen. Für die EU ist die Stärkung des wirtschaftlichen und sozialen Zusammenhalts ein zentrales Anliegen. Die Schweiz beteiligt sich mit ihrem autonomen Beitrag an der Bewältigung dieser Herausforderungen.
Am 1. Mai 2004 sind der EU zehn neue Mitgliedstaaten beigetreten: Estland, Lettland, Litauen, Malta, Polen, Slowakei, Slowenien, Tschechien, Ungarn und Zypern. Drei Jahre später, am 1. Januar 2007, kamen Bulgarien und Rumänien dazu. Am 1. Juli 2013 trat Kroatien als 28. Mitgliedstaat der EU bei. Diese Osterweiterung stellte die EU vor grosse Herausforderungen, da die wirtschaftlichen und sozialen Ungleichheiten in der EU nochmals deutlich gewachsen sind.
Wirtschaftliches Umfeld in den neuen EU Mitgliedstaaten
Die 13 neuen Mitgliedstaaten der Europäischen Union wiesen zwischen 2001 und 2007 eine hohe wirtschaftliche Dynamik auf. Mit der steigenden Integration in die Weltwirtschaft stieg jedoch auch die Anfälligkeit der Länder auf externe Schocks. Die Wirtschafts- und Finanzkrise hat die neuen EU-Mitgliedstaaten anfänglich stark betroffen. Die durchschnittliche EU-13 Wachstumsrate von 6.7% im Jahre 2007 fiel auf -6.8% im Jahre 2009. In der Zwischenzeit hat sich die Lage wieder beruhigt. Die Volkswirtschaften der EU-13 wachsen im Durchschnitt wieder, wenn auch auf deutlich tieferem Niveau.
Das kaufkraftbereinigte Pro-Kopf-Einkommen der 13 jüngsten EU-Mitgliedstaaten liegt noch deutlich unter dem EU-Durchschnitt. Die Spannweite reichte 2015 von rund 47% des EU-Durchschnitts in Bulgarien bis zu 88% in Malta.
Unterstützung durch EU-Kohäsionspolitik und EWR
Um den wirtschaftlichen und sozialen Rückstand der neuen Mitgliedstaaten abzubauen, wendet die EU im Rahmen ihrer Kohäsionspolitik zwischen 2014-2020 für die EU-13 insgesamt rund 194.1 Milliarden Euro auf.
Kohäsionspolitik 2014-2020
Die drei EWR- Staaten Norwegen, Island und Liechtenstein trugen ihrerseits zwischen 2004 - 2009 insgesamt rund 1,8 Milliarden Euro über fünf Jahre zur Unterstützung der EU bei. Für die Zeitspanne von 2014-2021 wird die EU mit rund 2,8 Milliarden Euro über fünf Jahre unterstützt. Norwegen übernimmt dabei mit 97% den Hauptanteil.